肥胖起因于身体脂肪的过度堆积,青春期前对于体内过多之脂肪堆积除了细胞变大势必增加数目,一旦有了增加的细胞则很难再消瘦回去;青春期后脂肪细胞数目原则上不变,有些因遗传上的体质、环境及营养的因素会有些许之上升。
人体的皮下脂肪可分为两层,浅层的脂肪细胞分布全身,细胞排列较致密,易借运动及节食消除,而深层脂肪细胞较大,排列较疏松,其功能主要在储存热量以备身体不时之需,它很容易形成,却不易借运动及节食消除。主要分布在腰围、腹部、臀部,、髋部、大腿及膝上内侧, 这些不成比例的脂肪堆积形式因男、女而有别,此深层脂肪最适合用抽脂术来移除。
脂肪细胞贮存在体内特定之区域,女性尤其存在于下腹、腰、及髋臀区,而男性主要是在下腹部(啤酒肚),这是人体解剖构造上浅筋膜附着处,女性较男性低了几公分的缘故。