这是一种藉由吸入麻醉瓦斯,来达到失去意识及消除疼痛的麻醉方式。通常使用在手术范围大的手术,或须把手术器材从嘴巴伸入喉咙才能进行的手术。病人有特别要求时也可使用此种麻醉法。麻醉方法是:首先在手臂上插点滴管,从点滴管注入静脉麻醉药。当病患睡着后,从鼻子或嘴巴通入呼吸管到达喉咙,从呼吸管灌入麻醉瓦斯。它的好处是:可在手术中随时调整麻醉瓦斯的浓度,以配合手术的进行。手术完成后,只要关闭麻醉瓦斯,患者通常可在不到5分钟内清醒。之后只要再恢复室休息个3~5小时,确定没问题后就可回家了。
在以前,只要是全身麻醉理所当然地必须住院。近年由于麻醉技术进步,及清醒快副作用少的麻醉药的发明,现在即使是全身麻醉也可当天出院。在医疗先进的美国,大部分的手术都是使用当天即可出院的全身麻醉。