麻醉学是一门在手术前、中、后照护病人且解除其疼痛之医学。麻醉药则是可以用来阻断疼痛感觉的药物。
不管哪一种手术,让患者不会感觉疼痛且不乱动,同时保持稳定的生命征象(如心跳、血压及血氧浓度)是很重要的。另外因一些手术的需要,有时也会使用肌肉松弛剂,以便能深入较深层的身体组织(但在美容整形手术通常很少见)。因此,所有麻醉的共通目的,就是在于提供患者舒适而外科医师可专心于手术的安全环境。